Bei Diabetes kann der Körper den Blutzucker nicht mehr richtig regulieren. Bei Typ-1-Diabetes produziert die Bauchspeicheldrüse kein Insulin, bei Typ-2-Diabetes wirkt das vorhandene Insulin nicht mehr ausreichend.
Ohne Behandlung bleibt der Blutzucker dauerhaft zu hoch. Mit der Zeit schädigt er Blutgefäße und Nerven in fast jedem Organ. Akut drohen lebensbedrohliche Notfälle, langfristig Nierenversagen, Erblindung, Amputationen, Herzinfarkt und Schlaganfall. Je früher die Behandlung beginnt, desto mehr dieser Schäden lassen sich verhindern.
Wenn der Blutzucker entgleist
Die unmittelbarste Gefahr bei unbehandeltem Diabetes ist die Ketoazidose, vor allem bei Typ-1-Diabetes. Fehlt Insulin vollständig, können die Körperzellen keine Glukose mehr aufnehmen. Die Leber beginnt stattdessen, Fettsäuren in Ketonkörper umzuwandeln, die als Ersatzbrennstoff dienen. Diese Ketonkörper übersäuern das Blut. Innerhalb von Stunden bis Tagen entwickelt sich ein lebensbedrohlicher Zustand. Typische Zeichen sind starker Durst, häufiges Wasserlassen, Übelkeit, Erbrechen, Bauchschmerzen, tiefe und beschleunigte Atmung sowie Bewusstseinstrübung bis zum Koma. Ohne sofortige Insulin- und Flüssigkeitsgabe endet die Ketoazidose tödlich.
Bei Typ-2-Diabetes tritt seltener eine Ketoazidose auf, weil die Bauchspeicheldrüse noch Restmengen Insulin produziert. Stattdessen kann sich ein hyperosmolares hyperglykämisches Syndrom entwickeln. Der Blutzucker steigt dabei extrem hoch an, oft über 600 mg/dl, und entzieht dem Körpergewebe massiv Wasser. Die Betroffenen werden zunehmend dehydriert und schläfrig, bis sie ins Koma fallen. Auch dieser Zustand ist ein medizinischer Notfall, der eine intensivmedizinische Behandlung erfordert.
Langfristige Schäden an den kleinen Blutgefäßen
Dauerhaft erhöhter Blutzucker greift die feinen Kapillaren an, die Nieren, Augen und Nerven versorgen. Diese Schädigung der Mikrogefäße beginnt schleichend und bleibt jahrelang unbemerkt.
In den Nieren verdickt sich die Filterwand der Glomeruli, der winzigen Filtereinheiten. Zunächst gelangt Eiweiß in den Urin, später lässt die Filterleistung nach. Ohne Behandlung entwickelt sich eine diabetische Nephropathie, die bis zur terminalen Niereninsuffizienz fortschreitet. Dann ist eine Dialyse oder Nierentransplantation nötig. Die diabetische Nephropathie ist in Deutschland die häufigste Ursache für ein Nierenversagen im Erwachsenenalter.
In der Netzhaut des Auges schädigt der hohe Blutzucker die kleinen Gefäße. Sie werden durchlässig, es bilden sich Mikroaneurysmen, und in fortgeschrittenen Stadien wachsen neue, brüchige Gefäße, die leicht einbluten. Diese diabetische Retinopathie führt unbehandelt zur Erblindung. Sie ist in den Industrieländern eine der häufigsten Ursachen für erworbene Blindheit bei Menschen im erwerbsfähigen Alter.
Nervenschäden und der diabetische Fuß
Die Nervenzellen sind ebenfalls auf eine intakte Blutversorgung angewiesen. Bei Diabetes sterben die Nervenfasern ab, zuerst in den Füßen und Händen. Diese Polyneuropathie äußert sich als Kribbeln, Taubheitsgefühl, Brennen oder stechende Schmerzen. Entscheidend ist, dass die Betroffenen Druckstellen und Verletzungen an den Füßen nicht mehr spüren. Ein kleiner Stein im Schuh oder eine zu enge Schuheinlage führt zu einer Wunde, die unbemerkt bleibt und sich infiziert. Weil gleichzeitig die Durchblutung der Beine gestört ist, heilen diese Wunden schlecht. Aus einem solchen diabetischen Fußgeschwür entwickelt sich unbehandelt eine tiefe Infektion bis zum Knochen, die häufig eine Amputation erfordert. In Deutschland werden jährlich mehrere zehntausend Amputationen an den unteren Gliedmaßen wegen eines diabetischen Fußsyndroms durchgeführt.
Schäden an den großen Arterien
Diabetes beschleunigt auch die Arteriosklerose der großen Gefäße. Die Gefäßwände lagern vermehrt Fette und Entzündungszellen ab. Es entstehen Plaques, die das Gefäß verengen oder sich lösen und ein Gefäß verschließen. Die Folgen sind Herzinfarkt, Schlaganfall und die periphere arterielle Verschlusskrankheit, also Durchblutungsstörungen der Beine. Menschen mit Diabetes haben ein zwei- bis vierfach erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen im Vergleich zu Menschen ohne Diabetes. Diese Schäden an den großen Gefäßen sind die häufigste Todesursache bei Typ-2-Diabetes.
Frühe Behandlung verändert den Verlauf
Die meisten dieser Schäden sind nicht vorherbestimmt. Große Langzeitstudien wie der Diabetes Control and Complications Trial (DCCT) bei Typ-1-Diabetes und die United Kingdom Prospective Diabetes Study (UKPDS) bei Typ-2-Diabetes haben gezeigt, dass eine konsequente Blutzuckersenkung das Risiko für Mikrogefäßschäden deutlich reduziert. In der UKPDS senkte eine intensive Blutzuckereinstellung das Risiko für Netzhaut- und Nierenschäden um etwa ein Viertel. Der Effekt hielt auch Jahre nach Studienende an, ein Phänomen, das als metabolische Prägung bezeichnet wird.
Entscheidend ist der Zeitpunkt. Werden die Blutzuckerwerte früh und dauerhaft in den Zielbereich gebracht, bleiben die Gefäße weitgehend intakt. Wer erst behandelt, wenn bereits Nierenschäden oder Nervenausfälle bestehen, kann das Fortschreiten verlangsamen, aber nicht mehr rückgängig machen. Eine beginnende Nierenschädigung lässt sich durch gute Blutzuckereinstellung und Blutdrucksenkung oft über Jahre stabilisieren.
Der Weg zurück in die Behandlung
Wer die Diagnose Diabetes bisher ignoriert hat, sollte nicht warten, bis Symptome auftreten. Ein Hausarzt kann den Blutzuckerwert, den Langzeitwert HbA1c, die Nierenfunktion und die Augen überprüfen. Die Behandlung besteht je nach Diabetesform aus Insulin, blutzuckersenkenden Medikamenten, einer angepassten Ernährung und regelmäßiger Bewegung. Bei Typ-2-Diabetes führt eine Gewichtsabnahme von fünf bis zehn Prozent häufig zu einer deutlichen Verbesserung der Blutzuckerwerte, manchmal sogar zur Rückbildung der Erkrankung.
Auch wer bereits Folgeerkrankungen hat, profitiert von einer Behandlung. Eine gute Blutzuckereinstellung verlangsamt das Fortschreiten der Nierenschäden, reduziert das Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall und verbessert die Lebensqualität. Die regelmäßige Kontrolle der Füße durch den Arzt oder die Ärztin und das tägliche Untersuchen zu Hause verhindern, dass aus kleinen Wunden Amputationen werden. Diabetes ist eine chronische Erkrankung. Mit Behandlung muss sie aber nicht zwangsläufig zu schweren Komplikationen führen.
